La temperatura del aire desempeña un papel fundamental en la humidificación. A una temperatura determinada el aire puede contener una cantidad específica de vapor de agua. Básicamente, cuanto mayor sea la temperatura mayor será la capacidad del aire para contener vapor de agua.
La humedad relativa es la proporción de vapor de agua real del aire en comparación con la cantidad de vapor de agua que es capaz de contener (su capacidad). La unidad de medida de la humedad relativa es el tanto por ciento.
La humedad absoluta es una medida del contenido real de vapor de agua por volumen de aire, y se mide en miligramos de vapor de agua por litro de aire {mg H2O/l}.
Nivel de temperatura en el que un gas totalmente saturado empieza a condensarse. (Se suele hablar de "lluvia" en el circuito del paciente.)
En el ejemplo que aparece a continuación, el contenido de vapor de agua por litro de aire (humedad absoluta) es idéntico en los dos casos: 44 mgH20/l. Sin embargo, el cubo a 37 grados centígrados debe tener un nivel de humedad relativa del 100% para que haya 44 mg H2O, en comparación con una humedad relativa del 67% con la temperatura mayor (45 ºC). Cuanto más alta sea la temperatura, mayor es la capacidad de contener vapor de agua.
Los humidificadores pass-over en frío dejan que el aire fluya a través de un depósito de agua y después recogen vapor de agua por evaporación libre. Generalmente, cuanto mayor sea la superficie del depósito de agua, más vapor de agua puede recoger la corriente de aire. Ese es el motivo por el que el Humidificador LX y el nuevo Humidificador pass-over REMstar tienen mayor capacidad de humidificación que una simple cámara de agua similar a un recipiente, sin calor y con una superficie mínima.
El humidificador térmico REMstar es también un humidificador pass-over, pero está caliente. Los humidificadores de estilo pass-over con calor son mucho más eficientes en la humidificación con sólo subir la temperatura del agua, con lo que aumenta la producción de vapor de agua en comparación con la humidificación libre (ver el dibujo). Al aumentar la temperatura del agua, se añade más energía a cada molécula, con lo que un número mayor de ellas cambia del estado líquido. Como resultado, el humidificador térmico es capaz de proporcionar más vapor de agua a la corriente de aire que un humidificador pass-over en frío de diseño típico.
La humidificación térmica produce vapor de agua molecular (de 0,0001 micras) demasiado pequeño para transportar bacterias en la corriente de aire que se le administra al paciente. Si en la cámara existen pequeñas cantidades de bacterias, el riesgo para el paciente es pequeño. Las bacterias necesitan un portador, y el vapor de agua molecular no puede serlo.
Nota: la cámara del humidificador sí ofrece buenas condiciones para que la colonicen microorganismos como las bacterias. Esto se ha demostrado a lo largo de los años con otros dispositivos respiratorios. Este hecho pone de manifiesto la importancia de limpiar bien y correctamente las cámaras del humidificador.
La mayor parte de las aguas del grifo contienen diversos minerales. Cuando el agua se calienta y se evapora, dichos minerales quedan como residuos y pueden causar cambios de color en la placa de aluminio y la carcasa de plástico de la cámara del humidificador. Puede afectar negativamente a la longevidad de la cámara. El agua destilada se ha purificado y no genera residuos minerales al evaporarse, por lo que puede prolongar la vida útil de la cámara.
